宝玉听了，也就感慨：“当日抄家，我也觉得不好了的。不想有一日，我到底还是回了！”柳湘莲就叹：“那一日因三姐之故，我却是见到令弟了。我见了他，也劝了的，无奈他执意不回！”

宝玉就道：“也罢。如府里以后再生不测，倒还是不如出去的好。”一径说着，却又想起三姐儿一事。因对了湘莲道：“人死不能复生，想你也不必太过悲伤。”湘莲听了，就道：“那掳掠她的贼人，也自刎而死了。依我的性子，本是想将那些强盗都杀光了的。但除了始作俑者，我到底又放了他们！”

宝玉就道：“若你杀了，自是又犯了命案在身。”

那湘莲就道：“当日虽激愤，但到底还是忍住了。因思前想后，不可令王爷烦难。有了命案在身，行动俱是不便的了。”

宝玉听他这样一说，便知他虽然伤心，但并未就是万事皆空的了，心里稍觉安慰。因道：“人世不如意之事，十之八九。譬如我，譬如你。好歹走过了这段路。”

那柳湘莲又在宝玉屋子里说了一会话，方告辞离开。不想那薛蟠得知宝玉回了园子，即刻就要过来探望，在半途之中就遇到了柳湘莲。

薛蟠见了他，自然惊喜。停了马上前就问：“柳兄，多会子不见啦！”

那柳湘莲听了，就道：“我从回疆回来了，不想这神京生了好些大事。”

那薛蟠听了，就也有些沮丧。因对了湘莲道：“好兄弟，你既回了，不会再出去了吧！”

柳湘莲听了，就叹：“多半不会出去了。王爷留我在神京，也另有他用。”

那薛蟠听了，就道：“既如此，我请你去街上喝几杯。近日，我心里也着实惊惧烦恼。”

那柳湘莲就道：“我大概也知你为的何事烦难！”

薛蟠听了，就道：“不错。几家亲戚都不保了。直不知灾祸何时到了我的头上！因此，每夜当真都睡

不着！”

柳湘莲听了，就道：“何必惊惧？想宝玉不也平安无事地回了？”因又劝慰他。

岂料，薛蟠听了，却是连连摇头道：“我不是宝玉。他无官无职的，我好歹也跟了那府里，做了一些事。若被人看出瓜葛了，也是一样地坐牢。”

那柳湘莲听了，就道：“最坏的无非就是坐牢。既有了谱了，又何必再畏惧！”因心里之苦也无法排解，也就对薛蟠道：“你说请我喝酒的？这会子我也烦恼。要喝，咱们就喝个痛快！”

那薛蟠就和湘莲住了马，将缰绳系在了敢当上。上了酒楼，二人坐下就点菜。薛蟠道：“我若死了，或是流放在外头，那也就罢了，无奈家中还有姬妾，还有母亲和妹妹。所以心里不舍，当真使人烦恼。”

那小二端了盘子，递了酒菜来，那薛蟠接过了，就咕咚一口，仰脖喝了下去。

柳湘莲见了，就道：“看来我看错了你了。你究是长情之人。”

薛蟠就叹：“我虽粗糙了些，但还是知好歹的。我看我这一劫定然逃不过。”二人正说着，就见这酒楼上，又上来两个公差。其中一个坐下就道：“这趟真辛苦。好歹可以歇一阵了。”

另一个坐下也道：“待喝了酒，咱们且去那贾家通报一声。也是两条人命。”

这两个公差嗓门甚大。听这二人开口提贾家，那柳湘莲和薛蟠听了，都觉不安。因也不喝酒说话了，只管屏息静气听他二人说话。

果然那一个较胖些的听了就接口道：“据说那死了的小爷，也没孩子。如此看来，那府里竟是绝了后了。”

那一个瘦些的听了，就道：“没有后好。若有，又是一样地被捉。从古至今，多少这样的大家说没了，就没了的？”

那胖公差就感叹了一下，说道：“尸首是运不回的了。到底是犯人。况也只剩骸骨了。那一场瘟疫下来，不但犯人，连周边的官兵百

姓都传染上了。竟是死了这样一个数目。”因又伸出食指，朝着那瘦公差指了一指。

那瘦公差见了，还似有些不信，因诧异问他：“竟然死了这样多的人？”

那胖公差就道；“这样，还只是官衙整点的数目。那些将死未死的，也都和死了的一样，一把火点了烧了！究竟得了瘟疫死掉的人，是不能入土安葬的。自然还是烧了的干净！”

那柳湘莲听到这里，已然不能听下去了。想了一想，他就走到了这两个公差的面前，上前施礼道：“敢问二位公差大哥，方才您二位说的那死的两个人，究竟为谁？”

那胖公差听了，抬了头，见有人相问，遂看了柳湘莲一眼。那薛蟠也过了来，与那公差道：“实不相瞒，这神京里犯了事的贾家，乃是我一远房亲戚。今日我在此喝酒，猛一听二位说起贾府之事，心里惊惧，因此不得不问。”

岂料，那胖公差听了，反倒开了心。因问薛蟠：“你果然那贾家的远房亲戚？”那薛蟠就点了头。

那胖公差就上下打量了薛蟠一眼，说道：“果真如此，那倒是省得我们费力了。”因和那瘦些的公差告诉薛蟠柳湘莲，说那去云南戍边死了的人，乃是那贾家长房的一对父子。

柳湘莲听了，就问：“二位公差大哥，那对父子，可是叫做贾珍和贾蓉的？西贝贾，珍珠的珍，芙蓉的蓉？”

那胖公差听了，从口袋里翻出一个册子，打了开来，竖着看了一回。方道：“不错。却是这一对父子。”

那柳湘莲听了，便知此事确定无疑了，因对了薛蟠，良久叹息。那胖瘦二公差见了，就道：“边境生了一场瘟疫，死人是常有的事。既你们是亲戚，那就劳动你们去知会一趟了。我手里的册子，上面都记着这些死人的名字。一家一家地嘱咐，却也累赘。”

那薛蟠听了，哑了嗓子就叹：“不用劳烦二位了。此事，我去知会。”

（本章完）