那薛蝌听了，就问：“那么，那个姑苏的女子，究竟是不是香菱呢？”

那薛蟠听了，就喝了一口酒，叹息：“你问我，究竟我也不打知道。”因对着薛蝌，将自己那日和她邂逅一事，说了与薛蝌听。

薛蝌听了，想了一想，就道：“我听宝琴说，那香菱的口音也颇似姑苏人氏。或许，她老家就是那里的？又或许，她出了门，路上遇到她老家的人，一并将她带了回姑苏去了？”

那薛蟠听了，就道：“这样也好。只是她见了我，横竖只说不识得的。真正也叫我疑惑。且她还说，这一十六年里，竟是从未离开过姑苏半分。若她真是香菱，那样一说，分明也就不想认我了。”

薛蝌听了，就道：“大概不会这样吧？究竟，当日你待她，原也不错。想她心里应是有你的。或许，有别的什么原因。”

那薛蟠听了，就又叹：“想我薛蟠活了二十载，从不自诩是什么多情公子。从来都是眠花宿柳的。不想，到了最后，却是不能忘了她。真正我夜里想来，心里也是不信的。”

那薛蝌听了，就笑：“大抵是你们有缘。哥哥放心，只要有缘，你们总还是会再见的。”

薛蟠听了，就苦笑：“是么？”因又想着当日那香菱的形容，心里更是上下不定。因喝了酒，吃了菜，薛蟠肚子也填饱了。因就移了话题，又对着薛蝌深深一叹，方说出柳湘莲一事。

那薛蝌听了，果然神情凝重，因对着薛蟠道：“果然，是那忠顺王府的人捉的他么？”

薛蟠就道：“我知道我那二弟，一直就不能忘了那园子里的妙玉。此番那妙玉被忠顺王的人掳去了。他见了，定然是要去那王府理会的。且不说这事与他有干，就算五无干，依了他的性子，只怕还是要去探究一回的。”

那薛蝌是个谨慎之人，听了薛蟠这话，就道：“那，为之奈

何？咱们和他也有交情，总是不能置之不管。”

薛蟠听了，就道：“本我就要单身直入那王府，去好生问上一问了。纵然他权势再大，但总是不能私下将人绑了，另设囚室拘押。你比我有主意，依你说，该当如何？”

那薛蝌听了，想了一想，方道：“哥哥，你忘了，还有十来天，那北静王爷也就要从回疆回京了。不如，咱们就等王爷回来。究竟，那柳二郎是北静王的人，想忠顺王也不敢拿他怎样。至多就是一直关着罢了。”

那薛蟠听了，就叹：“此事我也知道。但到底是关在牢里，不得自由难过。况我那二弟又是那样一个落拓不羁之人！”

薛蝌听了，就也叹：“咱们冒然去那王府，只怕人没见着，却是叫人给痛打一顿，给扔了出来的。到底，还是再忍上一忍。他性命总是无虞的。”

那薛蟠听了，就叹：“也罢。就依了你的话。”

一时，兄弟二人就又在房内小酌。那薛蝌因又记挂那假人参一事，因就对了薛蟠道：“哥哥，如今那几个人，虽拿了银子，但还是说要去府衙去告！时不时地，就上门要挟一回，说都吃了那假的入肚去了，万一以后生出病来，可怎么办？因说还要更多的银子。因我从前一直是那几家药材铺的掌柜，因也不大知你们，所以这些事，他们尽是来找我。”

那薛蟠听了，也就蹙紧了眉头，因对了薛蝌道：“总是这样来寻你，也不好。究竟，你也有你的事要做。算来，总是我母亲拖累了你。要不是她掺和了那些假的人参进去，也没有这许多的事。也罢。这件事你且就丢开，不用管了。待我回去，告诉我母亲，只叫她拿出银子来。”

薛蝌听了，就摇头苦笑：“大伯母是什么人？真正我心里清楚得很。想要她身上出银子，自是难上加难。我想过了，那些银子，我手里还拿得起。”

那薛蟠

听了，却是连连摇头，对薛蝌道：“不可。这银子本该就她出，何须你来？你若给了，真正我心里只更不安心的。你刚成了亲，手头也不宽裕。我如何好为难你。我母亲手里有钱。若她真没有了，我妹妹那里也有。真正，当日这些坑人的点子，俱是她们伙同那几个买办，一起想出来的。找她们才是正理。”

那薛蝌听了，还想再说什么。薛蟠只更是不让了，因和薛蝌告辞，方又骑了马出了槐树胡同，自往家里走去。待到了家里，遂就去了薛姨妈的房中。那薛姨妈也吃过饭了，正躺在榻上歪着头，也不知再想些什么。虽闭了眼睛，但听门外脚步响动，猜测是儿子回来了。因将睁开了眼睛，对着薛蟠道：“你到底是回了。想你也吃过了，因此那些剩饭菜，我也叫丫头都倒掉了。”

薛蟠听了，也不说话，只是大步走了过来，坐在了一张春凳上，因对着薛姨妈道：“方才我去了薛蝌那里。他与我说起了那假人参一事。如今苦主们都闹着要钱。薛蝌耿直，良心过不去，就说要给。我制止了。因我觉得，唯有妈妈这里出钱才使得。究竟，薛蝌与这些压根就不知道。”

那薛姨妈听了，就坐了起来，冷眼看了一眼儿子，因就道：“我没有钱。为了将你从平安州弄回来，我可花了不少的银子。如今，丫头都卖了不少，我哪里还能有银子？”

薛蟠听了，心里遂不乐意了，因对了母亲道：“妈妈没有，那也不是什么难事。我这里就去找妹妹，她那里准有。”薛蟠一径说，一径就又要出去。那薛姨妈见儿子这样不争气，心里气急，因就在后头嘶声一唤：“孽障！你休要去为难你妹妹！”

那薛蟠听了，就回了头，对母亲道：“真正我也没办法。我手里也缺银子。妈妈不给，我只能去找她去！”

薛姨妈听了，就叹：“找你妹妹作甚么？她那里正安胎，你休要去扰她！”

（本章完）