宝钗听了，因就对袭人悠悠道：“我知道你不是奴籍。你若愿意跟了我走，你我就以干姐妹相称。”

那袭人听了，就诧异道：“我哪里能？究竟，姑娘现今还是主子。我不过一个平头百姓罢了。”

那宝钗听了，就笑：“我说你能，你就能。不过以干姐妹相称呼着，也并没有那许多的顾忌。”一径说，一径就又握了袭人的手。

宝钗就与袭人解释道：“我叫你继续跟了我，原是有原因的。究竟我母亲年纪也大了，我家里还有哥哥未曾娶亲。总是不能叫我母亲累着了。你我原就交情极好，如今既见了面，何不将以往的交情都续上了？我知你现今的身份，叫我跟我过去，继续当丫头使唤，也是亵渎了你。你必是不答应的。这些，我心里清楚。因此，咱们莫如以干姐妹相称，你帮我出谋划策，我帮你寻一个如意的郎君。你看如何？”

自打发了那莺儿，宝钗方觉自己膀臂孤单。因也觉自己失了策。只是既无回头路可走，也就一日一日地强撑着过。今见了袭人，着实令宝钗想起自己的心事来。若能得袭人在身，只是比莺儿十个莺儿还强的。况这袭人和莺儿，也有些不同。莺儿狡猾，袭人却是能与人有周旋余地。

袭人听了宝钗一大撂子话，就笑：“宝姑娘这些话，是玩笑呢，还是当真说的？”

宝钗听了，就叹：“我怎么不是当真说的？论起，咱两个同岁，你的生日却又比我大一些，只要你答应，以后我就叫你姐姐。”

袭人听了，却是连连摇头，因对着宝钗道：“那如何使得？姑娘莫如还是叫我的名字。”

宝钗听了，因就问袭人意下如何。因又告诉她：“若我母亲知道了，心里也定然欢喜得很。这些天，她也常对我念叨你，只说那个袭人丫头，怎地不出来见咱们呢？还是咱们落魄了，她就瞧不上了呢？因此，我也不敢

贸然来找你。”

袭人听了，就苦笑：“我是什么人？说什么贸然不贸然的？”

宝钗听了，就道：“既如此，你算是应了我了？”

袭人听了，还是摇头：“姑娘。究竟我母亲也死了，这些事，我也须同我哥哥商量。”

宝钗听了，就道：“好。却是也急不得。那你若是应了，回头就坐车来找我。又或者，我坐车来接你。”

袭人听了，就叹：“不必。我总需考虑一下。”

宝钗听了，也不多逼她，和她又说了会子话，方就坐车回去了。

这厢，袭人因想起那日宝钗倾诉一事，再想起自己呆在家里的烦难，不免就露出跟随宝钗之意。这一日晚间，袭人哥哥花自芳也回来了，因吃饭时不见袭人，便对了内人道：“怎地妹妹不见？以往不都是她端茶上菜么？”

袭人嫂子听了，就道：“我也不知她。今日我好生去劝她，反被她抢白了好几句，真正她的事，以后我都不敢问了。”花自芳听了，不免瞧了瞧自己婆娘，果见她两个眼睛红红的。因就笑道：“我妹妹貌似笨拙。实则生的一张利嘴。你没事不要去惹她就行。”

袭人嫂子听了，就叹：“我哪里是去惹她？我分明是去劝她的。十八九的人了，不思嫁人。这街坊邻居都说她在那贾家呆傻了。”

花自芳听了，遂默默沉思了一回，方对了他娘子道：“你不懂。她原是有些心病的。你这是触在了她的枪口上。”那花自芳又对她道：“昔日，咱家落魄时，我爹爹无计可施，想来想去，唯有将她卖了人家作奴婢的。不想这丫头造化好，竟是被贾家的人看中了，因就跟着进了贾府。这进了贾府，这丫头又被那府里的老太太瞧中了，被分了那宝玉的屋子里伺候。这也就罢了，旁人我不知，偏她这一来二去的，竟也入了宝玉的眼。又加上她会奉承，连那太太也不

得不留意她三分。以后，她变成了太太的心腹，已然就是宝玉内定的姨娘了。想那会子，那府里的人也知道，只是口里不说罢了。”

袭人嫂子听了，就道：“这些，我也略知道。我知道，她是因看了那些繁华，所以虽出了园子，还一心想着捡高枝飞去！所以，我说与的那袭人，才正眼都不瞧一下的！如今，只弄得这四处的街坊邻居，直说咱们花家架子大呢！”她嫂子也好生一叹。

花自芳就道：“我妹妹心气却是高。却是不肯低就。真正我也没法子。又不好逼迫了她。所以，我劝你，以后见了她，只管少说话就是。不说话，什么口角都没了的！”

她嫂子听了，倒是笑了起来，因对着她男人道：“这也难。真正我们又不是哑巴，哪能就不说话的？不说话，只管将人憋死。”袭人嫂子因与男人疏通了一番，心里已然好受了一些。因又对她男人道：“也罢。我这就去她房里叫她吃饭。一并也叫苞儿过来。”

那花自芳见老婆通融，不禁也点了头。那袭人正在屋里胡思乱想，就见她嫂子将门帘掀开了，立在门边对她道：“大姑娘，你哥哥叫你吃饭呢！”

袭人心里，也有事要和哥哥说，因就对她嫂子道：“我知道了。你们先吃，一会我就过去。”她嫂子听了，想了一想，还是与她笑道：“你哥哥回来，带了你最爱吃的桂花鸭子。你莫如过来，趁热吃了。冷了，总是与肝胃不大舒服。”

袭人听嫂子这样一说，也就顺坡下驴，因就对她嫂子道：“好。我就来。”

姑嫂二人果然就一前一后进了堂屋。花自芳见了妹妹，就道：“坐下吃饭。明儿个是母亲祭日，咱们再去那坟上磕头烧纸。”

袭人听了，就拿起碗筷，叹道：“真快。又是一年了。”她捡了个鸭头，放入碗中，就对了花自芳，将自己要去宝钗那里一事，说了出来。

（本章完）