弘治五年（1492年），王阳明跟随父亲龙山公返回北京，开始专心学习宋儒的格物致知之学。他遍寻朱熹的著作，如饥似渴地阅读。一日，在朱熹的著作中，他读到了程颐的“众物必有表里精粗，一草一木，皆涵至理”。

父亲就职的官署中有许多竹子，王阳明读到这句话之后，就想去格竹子以探求其理。但是没过多久，他就因劳累过度病倒了。于是他叹息说：

“圣贤是做不得的，无他大力量去格物了。”

之后，王阳明又开始随波逐流，热心于词章之学。这应该算是他立志上的又一大变化。

王阳明格竹一事表明他对程朱理学还不是那么了解，对程颐的那句话也是只知其表，而未知其意。他妄图通过格竹来求得形而上的理，这当然是不能够成功的。很多朱子学者曾拿格竹一事来诽谤王阳明。但是进一步想，也正是因为他对程颐学说的质疑，才有了后来“心即理”学说的横空出世。当然了，王阳明的思想在当时还没有达到这一程度。

弘治六年（1493年）春天，二十二岁的王阳明在北京参加会试，但是不幸落第。身边好友纷纷前来劝慰王阳明。宰相李西涯和韩东阳是当时的文坛霸主，他们也被王阳明的文采所折服，就鼓励他说：

“汝今岁不第，来科必为状元，试作来科状元赋。”

王阳明听后提笔立就，身边诸老都惊叹道：

“天才！天才！”

但是，先生的才气也引起了一些当时在场人员的嫉妒。据说，在他们退出去之后，就有人在私底下嘀咕：

“此子取上第，目中无我辈矣。”