宝琴听了，就笑：“我哪里要人陪。多了一人，自是多了一份拘束。”

湘云听了，就也笑：“那也要分什么人。若是那英明神武的大英雄，那一路跟随，自是能保护与你。”

宝琴听了，就摇头一叹：“且往以后再看吧。”

湘云宝琴又和宝玉说了会子话，方又去了潇湘馆。黛玉已然回了，因看着她二人，就笑：“你们去了哪里？”

宝琴就笑：“去瞧宝玉去了。他告诉我们，说要归隐。还说看中了那稻香村小溪后头的田亩。”

黛玉听了，想了一想，就叹：“他这是灰心了。”

湘云听了，遂问：“那么，宝玉若是跟你提，你可愿遂了他的心？”

黛玉听了，就看了湘云一眼，笑道：“到底这园子不适合他。他也不会与我提的。”

湘云听了，因不解，遂问黛玉：“你怎知道？”

黛玉就叹：“我懂他。其实，若我是他，不如将此经历幻化了，写成一本奇书，好供后人浏览。如此，此生也就无憾了。”

湘云听，就默默沉思起来，因对黛玉笑道：“好主意。只是要写，用真名署名可不行。少不了还要取一二笔名。”

那黛玉听了，就又道：“或者，他写时，你在旁帮与着写注推敲。若果然如此，你便也跟着取一二笔名。方才有意趣。”

那宝琴听了，遂在旁笑：“你们说的，倒像是宝玉真正开书了一般？究竟，与此事，他尚且一无所知。毕竟，写书是极其费脑子费气力的事。”

黛玉听了，就叹：“不错。依我看，与其隐居，不如寻一个安静之所，将此生经历假借那虚幻的人物，统统写了下来。我看，日后必定是一本奇书。”

那宝琴听了，就抚掌一笑：“好。我这里也无事，不如就再过去告诉宝玉。通知他现在就预备着笔墨纸砚，好著一本旷世奇文的。”

三人正热闹说笑，就见跟着赵姨娘的丫头小吉祥儿赶了过来，对黛玉道：“姑娘，我们姨娘不大好了。方才，口了直吐了几口黑血。”

黛玉听了，就蹙眉道：“我知道了。你先回，我马上就到。”小吉祥儿走后，黛玉就叹：“我猜她也好不了了。终究是二舅舅的死，与她的打击太大。她的指望没了，便觉生无可恋了。”

湘云听了，也叹：“想她也是可怜的人。三姑娘远在安南，不得回国。环儿也不知在哪里。就剩了她一人了。”

宝琴就道：“若那环儿能回来看一看，想她的病也能轻一些。”

黛玉听了，就摇了摇头道：“不。她是好不了的了。那一日，我请了一个大夫来看。那大夫告诉我，说她已然病入膏肓了。怎么都是看不好的了。”

湘云听了，就也叹：“咱们这就过去瞧她。好歹她也是老爷的屋里人，三姑娘的亲娘。”

黛玉听了，就点头道：“正是。”

三人说着，果然就出了潇湘馆，过了翠嶂，去了那秋爽斋。那秋爽斋近日着实寂静。因探春走了，贾环出去了，贾政死了。那里再不复往日的热闹，只是冷寥。

那赵姨娘在房中不停咳嗽。听说黛玉等来看她了，因就要挣扎着坐起。黛玉见了，忙制止道：“姨娘躺下吧。”那赵姨娘听了，口里就叹：“我知道我的病。近来夜里也常做噩梦。”

黛玉听了，就安慰道：“姨娘不必多想。好歹我尽力为姨娘瞧病。那三姑娘近日来信，与信里说，若得了空，以后仍旧可以回来探望。因此，姨娘还是要将养好身子。”

赵姨娘听了，就摇头一叹。因缓缓道：“我等不到那一天了。这一世，我与她虽是母女，但到底缘薄。”

那找姨娘想了一想，因又对黛玉等道：“我就要死了。不是今冬，就是明春。总之是活不长的了。想我在闭眼之前，只是有一件心事放不下的。”说着，就不禁流下眼泪。

黛玉听了，就叹：“姨娘不必说，姨娘的心事，我是知道的。我也叫芸儿蔷儿出去找寻。”

那赵姨娘听了，就悲苦道：“那孽障若心里有我，自然就会回来。若心里无我，自然就不会回。现今管家也不追究了，想他也该看到。无奈，还是没有任何的消息。”

话说那贾环跟随那黑衣人，的确就在那平安州。近日，那黑衣人因要去皇陵办理一桩要事，只是带了几个有经验的紧要之人离开，却是将贾环撂下了。临行之前，那黑衣人又与了贾环一些银子，对贾环道：“我们几个就要走了。你且好自为之。”

贾环听了，就道：“大先生若要走，好歹将我捎带上。”

那黑衣人听了，就叹：“不是我不想带你，只是去的人越少越好。你到底年轻，以后的路也长。我们几个，已是黄土湮没了半截身子的人了。你去，不值当。”

那贾环不明白，因就又问：“大先生，去那皇陵盗宝，好歹我可以替你们放风。我并不是什么累赘。”

那黑衣人身边的一个灰衣人，听了贾环这话，就叹：“我们那里是去盗宝？真正我们是去——”

那灰衣人的话还未说话，就被黑衣人制止住了。因道：“好了。若我们能平安回来，你就依旧来找我们。若过了一月，依然不能回，你就不要找了。因我们大概就是死了，再无其他的。”

那贾环听了，心里惊惧。但好歹和他们也呆了一二年时间，因见他们要走，心里愈发地不舍。这厢遂还要恳求，无奈那黑衣人决心已然不改的了。这黑衣人便又对贾环道：“若我们不回。你就替我们立一个衣冠冢。待到了清明除夕时，与坟头摆上一些好酒好肉，好歹祭奠一下，也不枉认识了一场。”

那贾环听了，心里方觉得沉重，因就叹：“先生果然是不带我了？”

黑衣人听了，就上前拍了一拍他的肩膀，劝慰道：“不带了。你不过才十几岁，还未娶妻生子，如何要跟着我们去送死？你的面前有三条路。一条，不如你依旧回家去。另一条，你拿了银子自谋生路去，随便去哪里都行。再一条，若你果真忠心，就在这里等我们的消息，以后再做决定。”

那贾环听了无法，只得点头道：“好。我就听大先生的。”

待到了明日，黑衣人一行果然就整理了行囊骑了马往那北方赶去了。那贾环自是踮着脚儿，看着他们的身影俱不见了，方才恹恹地回到那莫愁巷里。

贾环心里悲苦，刚抬脚折进那巷子，却又不想进去了，因想着不如就去那街上溜达。这平安州鱼龙混杂，民风也彪悍。从前他上街，不过是帮与着黑衣人买酒送信，其他并不多看一眼的。但此时黑衣人不在了，贾环的心里，也颇觉得松懈，因就漫步街头，只管瞧那些热闹。

那贾环遂在街头看了一回杂耍，吃了一笼包子，又去了茶楼喝了一壶茶。因想着：我到底不能这般懈怠，万一那巷子里，又还有人寻大先生呢？况大先生也嘱咐过自己的，说这莫愁巷里住着的几个十来岁的年轻公子，都是身份贵重的。如今那几个年轻的公子，虽另有人看护了，但自己多操一份心，也没有什么坏处。因此，贾环遂又将脚步加快，赶着回莫愁巷子。

就在抬头低头之间，那贾环就看见了街角的拐口，有一个擂台。那擂台上摆放着一面旗子。那旗子迎风摆动，上写‘替人出气’四个字。那贾环不解其意，因就走过去看。待到了那里，果然挤着三三两两的人。一问，贾环总算明白了。原来这‘替人出气’，不过就是那台上的两人，因无钱了，想的一个招法。若这围观的人里，心里有气了，无处撒气，就上擂台随意伸出拳头，去打那二人。只管无所顾忌地开打，不伤了性命就行。贾环一瞧，这围观的人虽多，但却在底下指指点点，却无第一个敢吃螃蟹的人。那贾环遂走上前，因又看了那旗帜上写的另几行小字：打脸一次，铜板一枚。两次，铜板两枚。如此类推。打身躯各处一次，铜钱一吊。依次类推。用木棍、手杖——

贾环还未看完，就听那擂台上一个身穿蓝色袍子的二十出头的人，手里拿着钱罐，指着那个跪在地上等待挨揍的四十开外的矮胖汉子，从擂台转了一周，笑对众人道：“你们不用怕，我这哥哥禁得打。你们打完了，我与他一点酒喝，也就好了。”

那贾环心里正郁闷，见有这个打人的活儿，想了一想，就拨开人群，朝那擂台上的蓝袍人，大声道：“我来一试。”说着，从怀中掏出一些碎银。又道：“我心里不舒服。只想好好揍一揍人。只是我担心，此人还是不禁打，若一下打死了，可怎么办？”

此话刚一说出，那擂台上捧钱罐的人就欣喜不已。这会子，他和那矮胖汉子已然饿了两日了，身上一干银钱俱用尽，当真是山穷水尽了。听了贾环的话，那蓝袍人就笑：“放心。他打不死了。若真打死了，也是不要你赔。”那蓝袍人巴不得那跪着的矮胖汉子就死了的。

贾环听了，就又问：“他是你什么人？怎么这样听你的话？”此言一出，果然惹得围观的人群议论纷纷。是啊，既然跑江湖出来混饭吃，就该轮着被挨打，方显公平。岂能一人挨拳，另一人却是只管安心收钱呢？不妥，不妥。

那蓝袍人看出了人群中的**，因就叹：“他是我的哥哥。只是吃喝嫖赌，将家里一干家私都输光的。这且不算，家里的爹娘也被他气死，他婆娘孩子也俱被他卖了。我也替他背了一屁股的债。因此，无法，我只得带了他出来流浪。”

那蓝袍人刚将话说完，那跪着的矮胖汉子口里就咿咿呀呀起来，看似神情还颇为激动。那蓝袍人见了，便上前挥起一脚，踢了一下他的屁股，口里低低呵斥道：“听话一点。”

那矮胖汉子见了，看了他一眼，方又无可奈何地低了头。此时，众人方又明白了，原来那跪着的人是个哑巴。贾环听了，心里就放心了不少，因就上了那擂台前。刚要将怀中的碎银扔了那钱罐里，就见自己的一双脚，死死地被那矮胖汉子抱住了。

贾环见了，只得低了头，口里就道：“怎地？这不是你自愿的么？”

不想，那人听了的话，更是将他的腿用手死死收住，口里更是呜呜咽咽不停。那蓝袍子见了，心里颇不耐烦。但见那贾环低头瞧了那矮胖汉子一眼，又细细打量了一回，方失声惊道：“王大舅，怎么是你？”原来这哑巴，就是王仁。那收钱的蓝袍人，就是伙同王仁将巧姐儿卖了青楼的贾芹。这二人得了巧姐儿卖身的钱，每日里眠花宿柳地也过了一段神仙般的日子。只是不敢回金陵。因此，一来二去的，就到了这平安州。也是那王仁晦气，那一日和贾芹去了旅店就宿，喝酒吃饭之余，就吹嘘自己当日在那王家如何有钱，因他嗓门大，只听得店家动了心。原来这家店，却是个黑店。那给贾芹王仁吃的肉包，那肉馅俱是用猪肉和人肉调和的，因此一干往来的客人，一时也吃不出什么不对来。

那一夜，那王仁吃喝完毕，就去了房里睡觉。那贾芹却是睡不着，因就出了客栈，去了隔壁一家赌坊，通宵赌钱。因此那黑店的老板夫妇，遂就对那王仁下了手。因在他的屋子里，添了茶。那茶碗里却有加的蒙汗药和哑药。那王仁睡到半夜，因觉得腹中口渴，见贾芹还未回来，遂就起身捧起桌上的茶碗，喝了个一干二净。待到了清晨时分，老板夫妇就悄悄去了王仁的房中，见他自是昏睡不醒，心里大喜。不想，此时那贾芹因输了钱，却是垂头

丧气地回来了。因推开门，冷不丁见老板夫妇在屋里头，就奇异道：“有什么事么？”

那老板娘见了，就笑：“没有什么事。因这位客官一整夜，打得那鼾声是如雷鸣一般。一大早地，因有客人说睡不好，提前走了。所以我们就上来看一看。”那老板娘一径说，一径就拉着店老板走了。

那贾芹也不疑心。遂也在房中睡下了。待再醒来时，天色已然黄昏。那王仁已然先醒了，只管拉扯他的胳膊，口里咿咿呀呀地叫唤不停。那贾芹被吵醒了，遂看了他一眼，口里就道：“莫要吵我。”

可是那王仁不管，还是拉着贾芹，更是大声叫唤不停。贾芹烦了，因就睁了眼，问他：“你到底怎么了？”

那王仁就急得打自己的嘴巴，张着嘴，给贾芹看自己的舌头。无奈贾芹不解。因被他吵得也不能入睡了。不如就去了楼下结账。那老板娘战战兢兢地接了银子，自是目送他好走。那王仁见贾芹走了，无法。也只能下了楼，追赶贾芹。那老板娘见那王仁还浑然不知，为免多事，也就不想问他收银子了。

待到了路上。那贾芹一回头，见那王仁还只管咿咿呀呀的，心里忽悟出了什么。因就对王仁道：“老舅，你大概是被人下了哑药了。”

那王仁听了，心里更加焦急，因就比划起来。贾芹明白他的意思，叹了一口气，就道：“老舅，你的意思我懂。只是，咱们刚来这里，人生地不熟的。你去找他们理论，可有什么证据没？我看，分明那家店就是黑店。今早，那老板夫妇进了去，分明就是要将你拖下下去，入了厨房将你杀了的。莫如，你就认栽好了。”

那王仁听了，就不走了。就半蹲在地上，口里呜呜咽咽地哭了起来。因又一手指着贾芹，比划着说是贾芹带累了他。

贾芹就道：“老舅，好歹还是走吧。如今，咱们是一条藤上拴着的蚂蚱。我好你好，我不好你也不好的。这开弓了，就没有回头的箭。”

那王仁听了，无法。只能又跟着贾芹走。那贾芹也是个手头松散的人。这一路走，一路行，已然又耗去了不少的钱。到了最后，王仁的钱也被贾芹用光了。那王仁因就一路，追问贾芹要钱。弄得贾芹只生了厌弃之心。这一日，贾芹好歹将包袱里的一件衣裳典当了，换了一些吃食。二人在一座古庙歇息。那王仁吃饱了，也就躺在火堆上睡觉。贾芹却是不能入睡，因寻思：如今王老舅再跟着自己，也是个累赘。不如干脆就将他甩了，自己吃饱了全家不饿的。不想这厢抬脚刚要走。那厢王仁却在后头咿呀叫唤起来。贾芹见了，气得无法。因不想王仁这般难甩。

待进了平安城里。那贾芹见杂耍卖艺的也多，因又觉甩脱不掉王仁，遂在心里寻生钱的法子。苦苦想了三日三夜后，贾芹方想出了这么一个法子。因就告诉了王仁。那王仁听了，只是苦着脸，不摇头也不点头儿。那贾芹见了，就冷冷道：“老舅。咱们也是山穷水尽了，没办法了。你只需点头，咱们就能即刻有饭吃了。你现今只是个哑巴，又不会说话，行事也不伶俐。所以，你只能做那被人打的角色。究竟，人家也不傻，若打死了你，也是要坐牢，吃牢饭的。你不过就挨一点痛罢了。待疼过了，也就好了。”

贾芹知道这个法子好，因就耐心劝说了王仁几回。到了最后，那王仁便长叹一声，点头答应了。如此，二人这才就摆了擂台，表演起来。

此番，这贾环既认出了王仁，因就又抬头细细打量起贾芹来。因这几年，贾环也大了，因此，一时之间，贾芹竟是没有识出贾环来。不过，贾环却是认出了这蓝袍人却是那贾芹。贾芹虽然蓄了胡子，不过到底还是能认出。

贾环见了，就对贾芹道：“芹儿，你和凤姐姐的哥哥，怎么在这里？”

那贾芹不想这第一个掏钱的人，却是三叔贾环。因又觉意外，又觉慌张。想了一想，那贾芹也问贾环：“三叔，你怎么也到了这里？”这贾芹是知道贾环从那狱神庙里偷跑一事的。只是不曾想他竟是到了这平安州。

一时，这围观的人，见贾环不开打了，反而聊起家常来了，就不免在下起哄。有几个不耐烦的，就将自己篮中的葫芦豆角芋头只管往那台上扔。有几个靠前的，因听了他们的谈话，就议论道：“分明那穿蓝袍子留胡子的人，年纪要大一些。可却是叫那皂色的年轻人叫叔叔，也是奇怪。”

另一个上了年纪的老汉听了，就笑：“这有啥奇怪的？俗话说的好‘摇篮里的爷爷，推车的孙子’。”

那贾环见那王仁只管抱着自己的脚，不撒手。因就对贾芹道：“芹儿，不如走吧。在这里，也是出洋相。”

那贾芹见了，想了一想，也就先撤了旗帜，将那钱罐又收回到包袱里，朝台下鞠了一躬。围观的人见了，因觉无趣，遂又骂骂咧咧了几句，方才扫兴离去。那贾芹方对了王仁又踢了一脚道：“起来，跟着我三叔走。”

那王仁一听，果然就爬了起来，乖乖跟在贾环身后。那贾环心里有话，遂带着他们往一头的偏僻处而行。过了一个巷子，就要往那莫愁巷而行，那贾芹终于又问：“三叔，你在这里，做的什么营生？”

那贾环听了，就笑：“我出了那狱神庙，就遇到了一个高人。如今在这里，自是做的强盗。”那贾芹听了，心里微一吃惊，想了一想，却又笑道：“这个好。我听说，这平安州是现今的三不管。本来强盗就多。我们到了这里，图的也就是这里的混乱。”

贾环听了，就道：“但你也看到了。这乱也有乱的好。”

那贾芹听了，更是点头称是。因又问贾环：“三叔住在哪里？做了这个营生，想必也发了不少的财吧？”

（本章完）