次日黄昏。熙凤和黛玉理完了账，回来坐下了预备吃饭。见巧儿不在廊下玩，就问平儿姑娘在哪。平儿就笑：“姑娘还在屋里头。她虽年小，可已然在学着穿针引线呢！”

熙凤听了，就点头道：“好。”因又叫平儿带了巧儿一同来吃饭。不想，巧儿没过来，却是听到平儿在房中呼唤：“姑娘，姑娘，你在哪里？与我躲迷藏呢？”

熙凤听了，心里起疑，就站了起来，也往房里走去。平儿就道：“奶奶，当真不见了姑娘！”

熙凤听了，心有些慌。叫来小红彩明，一同在房中附近寻找。天色已渐黑，怡红院中人多方寻找，还是未寻到巧儿。

黛玉探春得了消息，一时也忙忙地过来了。探春嘴快，听了熙凤这样一说，就惊异道：“莫非，巧儿是失踪了不成？又或者，是被人拐带了出园子去了？”

此言一出，熙凤方真正心慌了。因埋怨平儿道：“姑娘平日不都是你带的吗？怎么这会子就这样了？”

平儿听了，就低头道：“我一直看着她的。她也很乖巧。只是下午鸳鸯叫我去了二姑娘那里，因叫姑娘自己玩一会。大概，姑娘就是那时不见了的。”

熙凤听了，更是焦灼。黛玉就道：“凤姐姐，也别紧张。这会子，先将园子的四个门都关了。咱们点起火烛，好好地寻一寻。或许巧儿当真顽皮了一些。”

熙凤听了，急得就道：“但愿这样了。我的巧儿，可万万不能出事啊！”

众人听了，赶紧就点了火把寻找。那假山旁，竹林边，花架下，都找遍了。众人口里唤道：“巧姑娘——巧姑娘——”

差不多都巳时了，不想巧儿还是未寻到。熙凤已然急得在房里流泪不止了。黛玉听了，就道：“依这番情形看，我看巧儿大概是被人拐着出了园子了。”

熙凤听了，就道：“果然是这样，可知这人是谁？竟是这样的黑心肠？”

黛玉听了，就道：“此

事我会好生查。只是我思怔着，如果巧儿果真别拐带了出去了，这拐她的人，也大致是熟人。如果是古怪的陌生人，想巧儿也会哭闹不去的！”

探春听了，就在旁点头道：“林姐姐说的，果然有理。我猜也是这么着！”

熙凤听了，还是急得直捶胸口道：“虽这么着，但到底我的巧儿不在了啊！这天都黑了，万一她遇到了歹人，可怎么办啊？”那平儿一听，也在旁抽噎着哭了起来，因责怪自己看护姑娘不周。那鸳鸯见了，也咒骂自己，说不该那时候将平儿遣唤了去。

黛玉听了，就道：“丢了孩子，固然煎熬。但也不能疾病乱投医。咱们且在园子里一个一个地排查。问问他们那时候都在园子哪里。任谁都不放过的。”

那王仁和贾芹偷着将巧姐儿卖了，二人得了老鸨的银子，一时也不敢回园子。那王仁就和贾芹合计：“好侄儿。不如咱们就彻底地远走高飞了？”

贾芹听了，就道：“既做了这样的事了，咱们也没有任何的退路了。也罢，不如我们去那平安州。”

那王仁和贾芹，得了卖巧姐的银子，当夜就雇了车，离了金陵。

巧儿自那晚不见后，就一直再未寻着。那王仁和贾芹也一连几天未在园里出现。那黛玉听了，想了一向，大致也就明白了。因对了探春道：“我看二嫂子的兄弟和芹儿都是拐卖巧儿的人。不必查了！那王仁要来找巧儿玩，横竖巧儿会应了，跟他去了的！”

探春听了，也在一旁叹道：“就是这样可恶！这些狠舅奸兄的，还算是人吗？究竟二嫂子也待他不薄！”

因又问黛玉，可否要去报官。

黛玉听了，想了一想，就叹：“不必了！想府里已败露。如今又出了这么一档事。我看官府也不会管。纵咱们给了银子，他们也不会与咱们好生查寻！莫如，还是我自己去想办法！”

探春听了，就问：“咱们自己想办法？”

黛玉

听了，就道：“巧儿这样大的姑娘，王仁不是将她卖给拐子了，就是卖了妓院勾栏里。不会再有别的去处的！”

那探春听了，就问：“林姐姐的意思是，咱们就去这金陵城里各处的勾栏排查暗访一番？”

黛玉听了，就道：“不错。只是，做这样的事情，需细致周密。一时被人看出来了，就不方便了。”

探春听了，想了一想，也道：“却是如此。想巧儿到底年小。若再大一些，可就是另番说法了。”

黛玉听了，也叹：“我想着也是心惊。不过咱们不能慌。咱们若慌了，凤姐姐就更慌了。她那样一个刚强的人，如今为了女儿的事，说病倒了就病倒了——”

探春听了，就道：“正是这话了。”

一时，二人又打点起精神，看了一回账册。探春就叹：“园子里的人，还是多。这样自是坐吃山空。时间长了，只怕也要将林姐姐给吃穷了！”

黛玉听了，就叹：“总需想个进益的法子。如今田庄上的米粮也收不回，咱们总需自力更生。”

探春就道：“从前你提的提议就很好。可惜半途又撂下了。如今可重新拾起。”

黛玉就道：“若能重新拾起，果然也很好。只是园子里的人，到底也不比从前多。三五人承包一处，也定然不够使力。所以得细细订一个周全的法子。一旦实行了，就能够生钱的。”

探春听了，就道：“却是如此！我这就回去，细细筹划筹划。待有了初定了，回头再给你看。”

二人又低低地说了会子话，方又去熙凤的屋里，安慰一回。

不想隔了一日，那刘姥姥在庄上听闻了贾府的巨变，心里也震惊。因想起了素日在这府里自己得到的好处，到底心里不忍，到底又要雇了车，要去城里看望。那青儿死劝了几回，无奈怎么都拉不住。

那刘姥姥拉着板儿，收拾了满满一筐子的东西，坐了车，一大早就进了城里。

（本章完）