贾母得了意。本想第二天第三天还要在观里盘桓的，因怕误了北静王的事，索性就命熙凤收拾一番回府。至晚间众人回了府，各自回房歇息，无话。

宝玉回绛云轩，就要洗漱睡下了，就听袭人从外间过来，说道：“老太太说了，明儿叫你一个五更天，还要进宫去谢恩呢！”

宝玉就笑道：“这传话的真快。自然要走一趟。”

大姐姐的心意，他固然知道。不过此乃终身大事，他并不想委屈含糊了自己。待进了宫，他定要好好陈情一番。

这一夜，宝玉安稳卧在榻上，一宿无梦。

那厢袭人听了，却是放下帘子，没精打采地躺在外侧小床陪侍，只管翻来覆去地睡不着。

虽元妃行动得自由，但皇帝改了意，迟迟不批元妃回家省亲一事，也是怪异。这宫里的王贵妃李淑妃赵贵人却都先后各自回了家，阖府团聚，一享天伦之乐。

贾母无计，只得在府里等着消息。

从清虚观回了来，宝钗母女整日只在梨香院，并不来府走动。王夫人也恹恹的，每日除了诵经，就是等贾政外放回来。

天次渐热，伏中阴晴不定，片云可以至雨，忽一阵凉风过了，唰唰地落下一阵雨来。

那日晌午，宝玉睡了个午觉，心满意足。想起要往贾蔷处走动，遂出了屋子，途径王夫人这里。到了廊下，虽打了伞，可不想衣服还是湿了。

廊下候着的金钏见了，就笑：“二爷，下着雨，也要忙忙地赶着去哪里？”

宝玉见金钏脸面俊秀，又见她口里嚼着一个什么东西，闻起来怪香的。因就笑：“好姐姐，你吃的什么？可给我一个！”

金钏就罢手道：“二爷说话小点声，太太在里屋睡着呢！”

“何妨。太太不会听见。到底是何物，我真起了好奇之心。”宝玉见金钏嘴边红红的，似腮红又似蔷薇粉。

金钏想了想，就用帕子拭了下嘴，果然帕上殷红一片。笑道：“我不过吃的槟榔。哪里香。想必是我方才去了三爷屋子里找彩云，在她那里试了下三爷送与她的胭脂膏。大概擦多了，就移到嘴边来了。若有香，也是膏粉的香。”

宝玉听了，就点了头，开玩笑道：“你喜欢，我以后也买了送你如何？”

金钏就摇头笑：“我知道二爷是个有心的。只怕你若买了来，你屋里的晴雯麝月秋纹几个，见了早争着涂抹光了！”

宝玉听了，就进一步道：“好姐姐，你侍奉太太这样虔诚，我买点东西送你也是应该的！”

金钏瞧着宝玉，心里有事，到底又道：“二爷，我有一事不明。到底茜雪因何事被撵走的？”

宝玉听了脸色羞赧，默了片刻，转而又叹：“你是太太的贴身丫头，竟也不知道？”想起茜雪，宝玉的心还是愧疚。自枫露茶事后，他就渐次不欲让李嬷嬷过来了。

“我是真不知。太太的脾气你是知道的！虽然是个闷葫芦，但心里敞亮。我一个奴婢，哪里好打探太太的心意去？”金钏说着，就要掀帘进屋，预备等王夫人醒来，伺候她去。

“嗯。”宝玉抬头看天，雨忽又停了。有心去贾芸处看新培的白芍药，遂对金钏道：“不过，等我得了空了，真的过来送你几样东西。”

金钏就笑：“果真如此，那我就真领了二爷的心了。”说罢，就径直进了王夫人屋里。

宝玉去贾芸处赏了一回花，心情更是大好。待回到房中，见晴雯碧痕几个，在廊下将雨积的水沟堵了，将那些挂着的鸳鸯绿头鸭放在水沟里玩耍。宝玉见了，不禁蹙了眉，问秋纹：“袭人呢？”

“里头睡觉呢！”晴雯正捉住一只丝鹭，将它缝了翅膀，也赶了水里去。那丝鹭行动不自由，脚不停地扑腾，嘴里不停地叫。

晴雯等见了，更是哈哈大笑。

宝玉见她们几个不像话。便命麝月：“赶紧将门关了。你们这样笑，也不怕人听见？惊扰了老太太，可仔细你们的皮。”

麝月便掩了口，前去闭门。这厢宝

玉就进了屋里，一瞧，果然袭人还歪在榻上。

“她们是你带的，怎么你也不去劝劝她们？”宝玉只担心这屋里有人，行事出了格，被人拿了短。茜雪一事，令宝玉生了戒备之心。

“我若劝得动，早劝了！”袭人也不理他，自顾坐着活计。

“这话什么意思？别人就罢了，那麝月秋纹还不是你**出来的？也不听你的派遣了？”宝玉一笑，坐了下来。

“这屋里，就数我老了。人家都年轻，自是都爱玩。我能有什么办法。”袭人素来和宝钗有往来，听了莺儿之言，知道这‘金玉之论’又要告一段落，心里烦闷。她得了王夫人的令，王夫人要她在宝玉身边造势舆论，袭人当然不敢不从。

她审时度势，知道宝玉性格软弱。虽她是贾母处拨来的人，但知道贾母春秋已高，并不能庇佑宝玉几年，因此这府里真正的主子当属王夫人一人。袭人自诩奉承好了王夫人，才能更在宝玉屋子里站得住脚。王夫人这几日脾气不大好，她去那里请安，总是战战兢兢。回了绛云轩，心里觉得受了气，可又不敢朝麝月秋纹几个身上发。所以见她们玩耍，只管将自己关起来。

宝玉见她爱搭不理的，摇了摇头，也自到房外瞧她们热闹。

不想这时门外就有人敲门。晴雯收住了笑，就道：“还能有谁，定然是宝姑娘了。”

宝玉沉吟了会，就叫碧痕：“既是她来了。总是要开门的。毕竟是客人。”

碧痕听了，便欲过去开门，一面说：“哎，有天没日的，也只有她来得勤快。又不好怠慢了她。”

待门一打开，果然进来的人宝钗。

宝钗携了莺儿进了来，见了宝玉就笑：“刚停了雨。你却又将门关了，这是何意？”

宝玉就下了廊子，说道：“门关了好。门关了方自成一统，无人叨扰。”一面又使眼色叫麝月将那些玩意儿还给捉到笼子里。

宝玉这话也是无意，但说了出来，方觉不妥。她来了也就来了，他也并不想将她赶走。

因此就对屋里唤道：“袭人，袭人——宝姑娘来了，备茶！”

袭人在里屋，听说宝钗来了，方打点起精神，起了床，整理了下衣裳，出了帘子，笑着给宝钗行了礼，说道：“姑娘屋里请！”

晴雯见了，不由暗自冷笑了几声，方和碧痕去打水。

宝玉就道：“宝姐姐进去叙话吧，在外头站着也不像。要是太太见了，又嗔我没礼数了。”

宝钗听了这话，也就一笑。

宝玉自陪她进了去。也不知他姐弟两个在屋里说的什么。

这一日晚间，王夫人强打精神，请薛姨妈宝钗过来吃饭，令宝玉作陪。宝钗从宝玉处出来，面上一直淡淡的，这会子见了宝玉，也不怎么和他说话。

宝玉心知缘由：方才她在自己书房，就功名利禄、经济仕途诸话题，和自己起了一番争执。二人皆抒己见，谁也劝不动谁。

这厢王夫人正和薛姨妈说话，就听外间一个婆子嚷道：“不好了！金钏姑娘投井死了！”薛姨妈唬了一跳，忙问王夫人：“哪个金钏？是你屋里那个容长脸丹眼皮的丫头？”

王夫人听了，固也心惊。她怔了怔，忙命人叫婆子进来回话。那婆子跪下就道：“奴才和几个值事的方才在东南角上井里打水，不想竟见了一个尸首，虽害怕，但还是叫人打捞起来。捞起一看，果真是太太屋里的金钏姑娘！”

那厢宝玉听了，已经按耐不住了，大声说道：“好好儿的，怎么会跳井死了？我今儿中午还见过她的呢！”越想，心里越疑，只是看着王夫人。

王夫人捂紧了胸口，并不发一言，只是叹气。中午她在屋里睡觉，翻来覆去地只是睡不着。恰听宝玉经过，遂有心听他说些什么。

哪知，宝玉和金钏说来说去的，竟没半句正经话。想金钏这丫头，是自己**出来的得力大丫头，如今竟也不畏人言，和宝玉调情说笑，当真令人着恼。

况又听见赵姨娘那屋里，环儿和丫头也

不干不净，心里更是生气。她嫁到贾府快三十年，只觉得日子是一日不如一日。近日，因去东平王妃家里赴宴。席间，隐晦听到外人对贾府的评价，更是让她这个当家主母面上无光。

想起赵姨娘，王夫人的心里是既厌又憎。当年，她将贾政身边略有姿色的一干人都撵了撵，配人的配人去，只留一个姿色平庸的赵姨娘留他身边伺候。正觉心里放心之余，就听闻赵姨娘在贾政书房伺候，时久了，就有了喜。

王夫人惊讶之余，方悟出这是贾政给自己的一个下马威。她不是疏忽了赵姨娘，而是疏忽了贾政。木已成舟，她只得摆出大房的宽慈来，做主将赵姨娘收了房。

那赵姨娘得了这个彩头，喜的每天都浑浑噩噩的，不知如何是好。她没料到以她这样的姿色，有一天也成了贾政的正经姨娘。赵姨娘头胎生了探春，此女形容乖巧，是个人精，只比赵姨娘强上百倍。过几年后，赵姨娘盛宠不衰，又诞下了贾环，从此就不像从前那样畏畏缩缩的了。有时，得了贾政的令，竟也敢明里暗里敲打她几回。

王夫人当然瞧不上赵姨娘。她愤懑的只是贾政的态度。和他做了近三十年的夫妻，却仍是同床异梦。这份悲凉，她放于心中，不让任何一人知晓。

丈夫指望不上，长子已死，嗣孙还小，心里唯一的希望就是宝玉了。哪里知道于宝玉的婚事上，老太太还是不遂自己的意，偏要将贾敏的女儿黛玉，许配给宝玉。王夫人的心，更是悲凉。年轻时候，贾敏还未出阁时，帮着贾母操持家事，她有嘴有手，又比自己会来事，府内人人都说她这个嫂子不及姑子半分。好不容易熬到了贾敏嫁了人，终于可以喘口气了，可以为钟爱的小儿子寻一门可心的婚事了，哪知老太太到底还不放过她，还要左右宝玉的婚事。

王夫人只觉嫁到贾府几十载，从没有一件事，是自己能够做主的。多年的抑郁爆发出来，加上女儿终于当了皇妃，觉得可以扬眉吐气一番了。有了底气，因此于宝玉的婚事上，怎么也不打算让半分步。

明里说是为宝玉的婚事着想，实则是她和贾母两个人的较量。

想喝贾母斗了一回合，自己初又拜下阵。从宫里得悉，似乎女儿也有意遂了老太太的心，竟有丢手不管之意。这让她既惊又惶，难过得只是流泪。因此又写信给女儿，苦苦细述情由，唯盼女儿改动心意。

因心情不好，诸事不顺心。待宝玉离开后，她就将金钏叫了起来，狠狠责骂了一回。不想，这丫头到底心烈，一时想不开，觉得丢了自己的脸，毅然跳了井，真让她没有想到。

这厢宝钗见王夫人形容晦暗，眼中含了点点泪光，目露悔恨之意，心知金钏跳井必有情由，必和姨妈有关。因此就对宝玉道：“金钏年轻，心重。或许和人拌了嘴，一时想不开跳井，也是有的！姨妈也快别伤心了！”说着，递了条手帕给王夫人。

宝玉就叹：“果真这样，也是奇了！”因想起中午和她之言，心里更觉难过。见宝钗为母亲掩饰，心里大概揣测出一二分了。

“你回去吧，早点睡！一来二去的你也大了，以后行事可警醒点！”王夫人擦拭了泪，看了一眼宝玉，又不禁低声厉喝。

宝玉这厢将僵硬站起，也忘了给薛姨妈行礼，只是抬了脚，信步胡乱走回绛云轩。待进了房间，方发觉自己手脚冰凉。

袭人也知金钏跳了井，因金钏素来和她亲密，物伤其类的，一直坐在房里叹息。她知道金钏的性格，一定是她受了委屈，无处可讲，只能以死证明清白。

这样一想，心里难免也心惊。金钏是太太的首席大丫头，从小儿太太**出来的。在府里，和鸳鸯是一样的风光。想不到，一日忤逆了太太，却也只有死的份。

兔死狐悲，袭人虽然一字不识，但在宝玉书房里端茶倒水的，成语也颇懂几个。她守在床头，边等宝玉回来，边纳鞋底。心神不定，只是将针戳了手。

宝玉回来，亦不说话。袭人默看了他一眼，亦不开口，只是进来替他掀上帘子，一宿无话。

（本章完）