那老鸨也倒地死了。此时这凝萃院乱成一团。红云那丫头进了来，想了一想，就扯着嗓门叫嚷道：“不好了，不好了，杀人了杀人了！”

那柳湘莲见了，遂大步向前，对了红云警告道：“你再叫嚷，我也一并将你给杀了！”因又举着手里带血的匕首与她瞧。那红云见了，立时就闭住了口。

想也诧异，虽这凝萃院出了三条性命，可柳湘莲出去时，却是无一人阻拦。那贾琏贾环巧儿也就出了院门。那宝玉也就抱了妙玉的尸首出了来。柳湘莲与他们道：“我这厢就和你们别过了。我且还须赶回金陵，结果那夏氏几人。”因就又到了宝玉跟前，看了妙玉几眼。

宝玉就悲叹：“都是你往日藏匿得好。当日我们几个的心里，是根本不知你有这段心事的。若知道了，也定然为你们安排。”

那柳湘莲听了，就遗憾道：“这却是我的错。想我之前与男女之事上，太过矜持傲慢了，这是老天爷对我的惩罚！”因又忍住眼泪。

贾琏听了，便叹：“事已至此，只是你不必再杀人了。你已背负了三条人命了。那凝萃院的人醒了过来了，还是会出去报官的！”

那柳湘莲听了，就对了贾琏道：“一命抵数命，这样也值了！”说完了，又嘱咐贾琏等道：“我先回金陵，然后再去你们那园子，到她的灵堂来祭奠。”

一径说，一径竟不顾贾琏等挽留，骑了马就率先离去。那宝玉看着湘莲决绝而去的背影，不禁叹道：“曾经，我自诩我是个情痴的。不想他才是！”

贾琏便在一旁道：“依我们的性子，是只将妙玉赎出来就完了事的。不想他来了却是这样！因此我现在心里复杂得很。虽妙玉死了，但我竟还是为她高兴的。但与湘莲那面，我却又替他叹息。这惹上了人命官司，以后便是入那牢狱等待秋后斩头的了！”

宝玉听了，心里不忍，遂又对贾琏道：“咱们还需赶紧回了金陵。到底不能让他再杀了那夏氏。”因抱着妙玉轻轻放入车内，那巧儿坐在车里，也就陪着妙玉。巧儿虽小，但在凝萃院呆了几年，人世一概的离合悲欢，已然全懂。贾琏掀开帘子进了来，看着女儿道：“你就在车里，陪着你妙玉姑姑，可怕？”

巧儿听了，就摇头道：“爹爹，我不怕。虽然她是死了，但与我的心里，还只一个活人一样。”

那贾琏听了，也就点了点头，方将车帘子放下了。那李贵就开始套辕驾车。贾琏遂带着贾环宝玉在旁策马奔驰。一昼夜的工夫，也就出了瓜洲，到了金陵。

进了园子，满园上下是又喜又悲。喜的是，巧儿终于找寻回来了。悲的是，妙玉却是丢了性命。那鸳鸯平儿得了消息，自是赶了来，将巧儿搂在怀中大哭。贾琏见了，遂叫巧儿先跟着鸳鸯平儿进房，自己则同宝玉黛

玉几个商量入殓妙玉的事。

那刘姥姥和板儿一醒，紫鹃就在旁叹道：“姥姥，板儿，那巧儿姑娘已然回了园子了。”

刘姥姥一听，简直还不敢相信。因对了紫鹃笑道：“姑娘，你骗我。哪里就这么快？分明我们才不过睡了一觉。”

紫鹃听了，就在一旁又叹：“不错。姥姥是只睡了一觉，但却是睡了三天三夜。这潇湘馆里三天，听得都是姥姥震天的呼噜声。”

那刘姥姥听了，便看了板儿一眼，因诧异道：“果真睡了三天？我这外孙子也是一样？”

紫鹃就笑：“果真。板儿也是一样。真正我们在旁大气也不敢出，唯恐扰了姥姥的好觉。”

那刘姥姥听了，知紫鹃这话不似有假。因就想了一想，叹道：“姑娘，我是许久没有睡上好觉了。夜里总是迷糊一阵就醒了来的。想这会子巧儿姑娘有下落了，所以这心才也踏实了。板儿这孩子自是和我一样。”

刘姥姥这话刚一说完，一旁的春纤也就端了一个盘子进了来。刘姥姥鼻子尖，已经闻到了酒菜的香味。那春纤就朝刘姥姥笑了一笑，将盘子放在了桌子上，将那些菜肴一样一样地拿了出来，摆在桌上。因对着刘姥姥道：“姥姥。我们姑娘吩咐过了，待姥姥醒了，就叫我们将饭菜端上，犒劳姥姥。”

那刘姥姥听了，遂拉着板儿的手，站了起来。那板儿就问：“果然巧儿姑娘回了来么？”

紫鹃就道：“刚才就说了。只是你姥姥不相信。你们好歹用过了饭，我这就带着你们去见她，可好？”

那板儿一听，简直心花怒放。因就对着紫鹃春纤道：“那果然好。”

刘姥姥见了，就伸出手指朝板儿的头上点了一点，与他道：“先好好吃饭去。”说完了，刘姥姥口里又念了句‘阿弥陀佛’。因睡醒了来，方觉肚里更饿了。抬头见了那满桌子的好菜，刘姥姥不禁吞咽起了口水。那板儿还是孩子，因二三年未吃过一顿像样的饭菜，闻了那桌上鱼肉的香气，真的是肠胃大动。

那紫鹃见了她祖孙二人吃着津津有味的样子，不禁在旁叹息起来。

刘姥姥是个人精，觉出了紫鹃春纤二人的不对，因就喝了一口酒，放了筷子，方问她们：“巧姑娘回来了，不是极好的事吗？怎地你们的脸都是挂着的？”

那紫鹃听了，也不隐瞒她，因就道：“姥姥，我们也不瞒你。那一日琏二爷将巧姑娘赎了出来，不想那凝萃院里还有一个妙玉师父。那妙玉本是在拘在那忠顺王府的，不想却是被不明之人掳了出去，却是也卖到了这凝萃院。这前脚巧儿姑娘出了来，后脚她就吞金死了。想想也是如此，想她这样清高自许的人，如何由得人那样践踏？也唯有以死明志了。真正也就是这样凑巧。因此，如今这园子里的人，都是

半喜半悲的。”

那刘姥姥听了，果然就放下了筷子，因对着紫鹃春纤道：“怎么竟是这样？”因又点头叹息：“说来，还是我疏忽了。若我知道，也自然会多留一份心，与她打听。”这话说完，刘姥姥顿觉腹内无任何食欲了。因对紫鹃春纤叹息红颜薄命。

紫鹃见了刘姥姥伤心，心想：自己本是着了姑娘的意思，与她祖孙俩供应好茶饭的。不想这说了出来，只使气氛更是压抑。因就强笑道：“好歹，她还是遇到了一个有情郎。”因又对着刘姥姥将那柳湘莲一事说了出口。

那刘姥姥听了，果然更是叹息。因就对着紫鹃春纤道：“依我们村里的老话说，这两人就是前世有缘了。那柳湘莲就是为妙玉还债来的。”

那紫鹃就道：“姥姥还是继续吃饭吧。究竟她也死了。咱们在这里评论死去的人，总是不尊重。姥姥和板儿用过饭了，我这就带你们先去那栊翠庵给她烧香磕头。如今，林姑娘将的灵堂还是置办在那栊翠庵。想她的魂魄在那里，也自在。”

那刘姥姥听了，也就不住点头道：“姑娘说的是。我和板儿用过饭了，即刻就去拜祭。”

话说那柳湘莲骑马赶回金陵后，果然就去了那忠顺王府。这一日，忠顺王却是在家，哪儿也未曾去。因上回那几个看守的人，赶来跪着回他，说是那柳湘莲柳二爷好臂力，竟将那拘着他的铁条都折断了，趁夜逃出了地牢。这忠顺王爷听了，心里只是半信半疑的。因不相信此人有这样大的气力。因也就带了几个人，来到府后的地牢里查勘。这忠顺王见了这几根折断的铁条，也就默默叹道：“这样勇武的人，不想却不能为我所用，也是人生一大遗憾！”一时这心里，就羡慕起水溶来。

因府里出了这等蹊跷事，所以忠顺王无事，便尽量在府里呆着，哪里都不去。况近日朝堂之上，皇帝也不知何故，待他总是淡淡的。若说起话来，也总是旁敲侧击。只是叫他心惊。因此，干脆就在府里，假装闭门思过起来。且人在府里，还能着人去打听妙玉一事，也算一举多得。

这忠顺王在书房，正看着雨村寄来的信，就听长史官在书房外回道：“王爷，那柳湘莲说有要事求见。”这长史官见了柳湘莲，因想起他断折铁条出地牢一事，心里自不敢怠慢。因就一路引领他，好生往里头走。一边走，这长史官心里也疑惑：既他拼命跑出了地牢，就不该再来王府。难道他不担心王爷再将他捉住么？若果然如此，想他下一次该不会这般好运。

那忠顺王听说柳湘莲来了，心里既惊且异，因就将雨村的书信放入抽屉中。镇定了心神，方对长史官道：“果然是他？”

那长史官就回：“果然是他。”

忠顺王听了，遂沉默片刻，方慢慢道：“如此，请他书房来见。”

（本章完）