待进去坐下了，那贾琏方又叹息：“到底是短了一人。”众人听了，都知他说的是那贾兰。宝玉听了，遂道：“那一日，咱们与城门见了他，迄今也有小半月了。他去后，也就未再回园子。”贾琏听了，就道：“他是个孝顺的孩子。但只是以李氏之命是从的。想他也不是不愿回来。”

五人正坐下说话，那紫鹃却就提了一盒糕点过来了。见了贾琏等，那紫鹃就回，说这些点心是姑娘亲做的。做好了，姑娘就叫她趁热赶着送了过来。因还有几日就快到大寒了。园中数日无事，黛玉便亲下了厨房，琢磨着做了一些精致的糕点。

贾琏等听了，口中道了谢。一时，紫鹃退了出去后，贾琏遂将点心盒子打开。贾环瞧了一瞧，拿了一块，吃了一口，方叹：“我在那平安州也常去买芙蓉糕吃，但总不及园子里的味道。”

贾琏因问他：“如此，你不如就回了家里，住了下来。”

贾环听了，就叹：“到底我还是要出去的。我习惯了在外，住在家里了，反不习惯了。我这会子回来，其实是来说一桩要紧的事的。”

这贾环本想去知会黛玉的，因见贾琏就在这里，告诉他自是更妥当，因就道：“我在那平安州确实遇见了两个人。”

贾琏听了，就道：“哪两个人？”

贾环就叹：“一个是凤姐姐的哥哥王仁，另一个则是那东府的芹儿。原来是他二人拐卖了巧儿。因此，我想法子将他们拘了，便从平安州出发回了园子报信。”

那贾琏听了，果然神情激动。因就站起道：“那一日，林妹妹告诉我说，巧儿的失踪，大抵和他们有干，不想果然如此。”贾琏因又问那两人在何处。

贾环就说了地址。宝玉就道：“既如此，咱们就这去那平安州，将他二人给活捉了回来。然后报官。”

贾琏听了，就道：“也不必报官了。那珍大哥哥已然死了，我已然成了这家里的族长。咱们就这将他们抓了回来，好歹在园中处置。再则，从他们的口里，也就能知道了巧儿的下落了！”贾琏反深深一叹。

说着，方又拍了拍贾环的肩膀，叹道：“三弟，总是多谢你了！”

贾环听了，就道：“到底我还是巧儿的叔叔。那夜听了，心里也是极为愤怒的！不想那王仁尚且是巧儿的亲舅舅，也忍新做起这样的勾当！”

那宝玉听了，就也叹：“那贾芹也是个畜生。当日凤姐姐在时，总是将那些肥缺捡给他去办！这怎么狠得下这样的心？”

那贾芸贾蔷听了，不禁怒骂：“贾芹抓来了，我便上前咬他的肉。真正是亏得是姓贾的。”

贾琏就道：“到底还是我女儿的下落要紧。”一径说，一径就叫了李贵过来。那贾环就道：“我来带路。”

一时，那鸳鸯过来，说午饭备置好了。贾琏就道：“不吃了。”因就告诉鸳鸯，巧儿有下落了。那鸳鸯听了，就感天感地道：“阿弥陀佛。到底那两个恶人现身了。我就说，不是不报，只是时候未到的。”

鸳鸯因又看着宝玉等，说若要去，到底还是吃了饭再去。

那贾琏听了，想了一想，遂道：“也是。究竟三弟回来了，还未吃上一顿好饭。”因又问贾环的意思。

那贾环就道：“他两个也蠢笨。这听了我的话，只怕半步也不敢出门的。也不耽误这会的工夫。”

因此，五人遂去了嘉荫堂用饭。到了那里，只见黛玉湘云等都在那里等了。黛玉见他们来了，遂笑：“今日也算是团圆之日，不如大家一起吃个饭。”因此，也不分男女有别，贾琏宝玉等遂就和黛玉湘云等围着桌子一起坐下了。

鸳鸯紫鹃等过来上菜，黛玉就笑：“今日这些菜肴，俱是园中生长之物，极是新鲜可口的。就连这些鸡鸭，也是饲养的。这些鱼虾，自然是那池子里捕捉的。这清炒的蘑菇木耳笋干，更是鲜嫩。”

宝玉见了，心里喜欢，就笑：“就是这样好。自给自足的，比什么都来得。”

宝琴听了，就也笑：“依我说，这里可不就是那陶渊明笔下的桃花源么？只不过，咱们都不是那武陵人氏。”

湘云听了，不禁抚掌一笑道：“这个比喻好。我也是这样想的。只是，那桃花源的入口是青山溪水小洞，咱们这里却位于热闹的大街！”

当下，众人就说笑吃起来。无奈，那贾琏虽也面带微笑，但神情分明沉重。黛玉知道他的意思，因就低低与他道：“琏哥哥，且毋须担心。待吃了饭，你们再就过去。究竟，也需将饭吃饱了上路。”

贾琏听了，就点头一叹：“我知道。但究竟心里难过。因再过几日，就是你凤姐姐的祭日了。若巧儿还是无下落，我去了你凤姐姐的坟头，也是无脸祭奠啊！她若是在地里问我，琏儿啊，都这么久了，咱们的孩子可找回来了么？我听了，可该怎么说？”一径说，一径就泪流满面。

黛玉听了，就道：“会的。想巧儿吉人天相，一定会逢凶化吉的。当日，那刘姥姥说过的，说就给姑娘取个巧字，以后若有什么不好的事了，都从这个巧字上化解。想那刘姥姥虽是村妪，但其实是个很有见识的人，她也是一个可靠之人。”那黛玉说完了，心里就想：那刘姥姥和板儿去了那瓜洲，也有小半月的时间了，竟还未回来。若没有消息，也早就回了。莫非，他们在那里，果然是寻出了一二么？因又想：到底那王仁和贾芹现身了。如此，即便刘姥姥那里断了线索，她这里也能再续上。这样一想，便心安了不少。

那贾琏听了，就对了黛玉道：“若真巧了，那果然是好。”因被黛玉苦劝着，到底又吃了半碗饭。贾琏等吃完了饭，方就预备车马，和宝玉贾环贾芸贾蔷一起动身赶往平安州去了。

到了

那平安州。贾环领着贾琏等进了巷子。果然，王仁和贾芹还躲在屋里，此刻二人正翘着腿吃饭呢。那贾芹酒意正酣，因不过酒瘾，因就叫王仁再去厨房取酒，这猛一抬头间，不想就见贾琏等人沉沉立在门口。王仁也察觉了，因就泥塑般地立着不动，不敢抬腿了。

那贾芹心里还不敢相信，因还伸手擦了擦眼睛，这才发觉不是幻觉。因就站了起来，讪笑地对贾环道：“三叔，你这么快就回了？莫非在半路又遇上了二位叔叔？”那贾环听了，就道：“芹儿。你做了什么事，你自己心里清楚。我到底不能往邪路上走，因此还是赶着回去告诉琏二哥哥。这会子，你束手就擒吧。”

那贾芹听了，想了一想，方知贾环出去，原来为的来捉自己的。但觉不可思议，因又问贾环：“三叔，我不明白。我什么都没告诉你，你是怎么知道的？”那贾芹说完了，因又看着王仁，将眼一瞪：“莫非是你？”想想，又一叹：“我竟是忘了。你虽不能说话了，但到底还是会写点字。”

那王仁一听，口里便又咿咿呀呀起来，因又摆手又摇头的，模样只是滑稽。贾环听了，就道：“你是没说。不过是我托那和尚的福，你与梦中说了出来。”

那贾芹听了，心里便更不明白了。贾琏也不多语，径直就对李贵道：“李贵，取麻绳过来，将他们的手脚皆捆缚住了，扔了往车里。待到了园子里再说。”

贾琏刚说罢，那李贵等几个大汉，就过了来，拎起贾芹和王仁的胳膊，死死捆绑住了。贾芹见了，就闭眼一叹：“也罢。既被你们找上了，我认命就是。”那王仁扔了在车里，因被李贵扔得疼了，伤了他的屁股，因就不停地咿呀叫唤。

一路之上，那贾琏方问那车中的贾芹：“我问你，你和王仁，将巧儿究竟卖到了哪处？”

那贾芹却是个倔性子，因觉自己给贾瑞报了仇了，又兼被李贵等痛打了，因此一副死猪不怕开水烫的样子，横竖贾琏怎样问，他就是闭口不说。

贾环见了，遂对了贾琏道：“这样问他，也是不行。我到底是做过强盗的。我有法子令他张口，待回了园子再说。”

那贾芹一听贾环这样一说，倒是心里惊惧，因就开了口，问他：“你是要对我用刑不成？”

那贾环见贾芹张了口了，因就一笑，说道：“你到底是开口了。”

贾芹听了，就道：“反正我被你们捉住了，我认栽。只是要杀要剐的，但求个痛快，只别对我用刑。”

那贾琏就叹：“你这样待巧儿，我岂能让你快活就死？巧儿所受的苦，你们都要给她还回来。”

那贾芹听了，口里就冷哼一声道：“琏二叔，告诉你，若我现在仍有机会，我还是要那样做。要怪，就怪二奶奶弄死了我瑞叔。我这样不过替他报仇。”

贾琏听了，就啐了他一口，说道：“这样的话，亏你也能说出来。那贾瑞本就品行不端，你二婶子不过教训他一下。”

那贾芹听了，就道：“我不管这个。我只知道我从小没爹没娘，俱是我瑞叔帮衬着我。我就是要替他报仇。”

贾琏听了，心知此人偏执不可救药，也就不与他开口。那宝玉听了，却又道：“这一路上，究竟让旁人看见咱们的车上，绑着两个人也不好。不如，将他们放在箱笼里好了。”

那贾琏听了，果然就点了头。因叫李贵从车底下取来一个大木箱。李贵遂将王仁贾芹二人，死死塞了进木箱里。那李贵想了一想，又寻了两块抹布将他二人的口塞住了。如此，大家轻松上路。

车马夜行，待入了神京，进了园子，那贾琏遂命将王仁和贾芹关了进厨房的鸡笼里。那柳二嫂子见了，就骂：“黑心肠的东西。将你们关了在鸡笼里，只是亵渎了这些能生蛋的鸡！”因此，这柳家的因觉贾琏不狠。见贾琏一行刚走，这柳家的就找了一个木棍，就着鸡笼的铁框子内，劈头盖脸地朝着贾芹王仁打来。贾芹受不过，就道：“别打了。好歹我卖的也不是你的女儿。你一个做下人的，何必替主子操心呢？”

那柳家的一听，更是气不过了。因就打得更厉害。一边打，一边更是咒骂：“我是下人怎么了？总比你不是人的好！”因打着贾芹王仁，却是将那些鸡吓得够呛。那些鸡因觉受了惊吓，只管往贾芹王仁身上飞啄，更是弄得他二人身上一滩鸡屎。

那焦大正在柴房隔壁睡觉，因听出了隔壁的动静。因就起了床，过来看怎么回事。那柳家的也就三下五除二地告诉焦大。那焦大听了，更是火冒三丈，因就指着贾芹的头道：“混账东西。”想想又拍手朝柳家的笑道：“好了。我可有得玩了。我正愁这个冬天，怎么过呢？整日里吃吃喝喝睡睡的，也怪不好意思的。”

那柳家的听了，就笑：“你有什么玩？”

那焦大听了，就笑着伸手指了指贾芹王仁二人。因道：“我和他们玩。你焦大爷爷年轻时可是个练武的好手。如今年岁也大了，一般也不和人打架。不过，我没事了，可以来逗他们玩一玩。”

那鸡笼里的贾芹听了，就叫唤道：“焦大。你疯了，我好歹还是主子。”

那焦大听了，简直要一巴掌扇过去，因对了贾芹道：“屁！你还有脸说是主子？我看你就是一坨屎！”

那柳家的听了，就对了焦大笑道：“好了。和畜生计较什么？刚三爷走时，不是说过的么，他自有法子对付。你老还是省点力气留着吃饭吧。”

那焦大听了，还不解气，到底又上前，就着鸡笼的空隙，踢了他几脚，方才又讨好地问柳家的：“柳嫂子，今天你给我开了个什么小灶？”因又提了提裤子，嘿嘿笑道：“刚睡醒，这睡得时间也长，撒了一泡尿，这肚子又空了。”一边说，一边就给那柳家的

看自己的瘪肚皮儿。

那柳家的见了，就啐了焦大一口，口里笑道：“我可说过多少次了？肚子饿，就支使我一声。有脸没脸的，老给我看你的肚子干什么？”

那焦大听了，就又嘿嘿一笑，说道：“总是怕你不信我嘛？所以每回总要给你瞧瞧。”

那柳家的听了，口里就没好气道：“真正你是这园子里祖宗爷爷。姑娘爷们的饭还没好的，就要先将你的给侍弄好。难不成我竟是上辈子欠你的不成？”那柳家的一径说，一径却果真去了厨房。那焦大进了，方又将衣服系好了，屁颠屁颠地跟着柳家的进了厨房。

那柳家的见了他，就将一个橱柜打开，从里面取出一个食盒。柳家的将食盒打开，给焦大瞧了瞧。口里说道：“你老睡了一天一夜。我只当你就要睡死过去，赶着去给姑娘们报信呢？不想，那李贵回了来，看了你一回，却又告诉我，说你好着呢，只是入了冬天了，就和那冬眠的蛤蟆一样，整宿整宿地睡着不醒的。因此，我见你老醒了，就要与我要吃食。所以，早早地就预备下了。你摸摸，这盒子里还烫着不是？”

那焦大听了，果然就上前将盒子摸了一摸，因就朝柳家的笑道：“是很烫。我知道柳嫂子待我好。”那柳家的，却是叹了一口气。将那几样热菜从食盒里端了出来，一样一样地摆在了小桌上。那焦大见了，就赶紧寻了一个小凳子，哈着腰坐下了。

那焦大拿过了筷子，扒了几口饭，又夹了一块猪肉，因就感叹道：“好吃啊！我就知道，柳嫂子你心疼我。”

那柳家的一听，不禁啐了他一口，笑道：“你美得你！我不过见你上了年纪，况姑娘们也嘱咐过了我，因此才这么着。你都当我乐意？没事，谁不会喝了酒去挺尸去！”

那焦大听了，就又腆着脸笑道：“虽这样说，但柳嫂子待我还是好。”想想，这焦大不禁感叹起来了：“你到底才四十几的人。可我焦大却是往七十上去了。要是我再年轻一些，我定然去求那林姑娘，将你取了来做老婆。”

那柳家的听了，见焦大嘴里更是胡诌起来，因就拉下脸子道：“若你和我一般大，我也不稀罕你。真正这人不能有同情之心，我这刚待你好了一些，你就越发地蹬鼻子上脸的了！”

那焦大因睡饱了觉，又兼吃饱了饭，心里高兴，嘴里越发胡说起来，听了柳家的话也不生气，因就又道：“柳嫂子，我这话也不是胡说。你将耳伸过来，我告诉你一见稀罕的事。”

这柳家的见焦大神秘兮兮的，因不知他要说什么。想了一想，到底还是将耳朵凑了过来。那焦大见了，就一乐，果然在她耳边说了几句什么。

那柳家的一听，果然脸就红了。因就对焦大道：“你老是欺负我男人死了么？这样地玷辱起我来？你那话儿一日举三次的，与我有什么相干？”因就将脸别过去。

那焦大见了她忸怩起来，就笑：“真正我是信你，因此才告诉你。其实我也纳罕。从前在那东府里，吃穿只如乞丐似的，也不想这些事。如今到了这园子里，吃好的，睡好的，身子也越发硬朗了。每回醒来了，总是蠢蠢欲动的。”

那柳家的听了，因就将脸转了过来，对了焦大道：“好。你算是提醒了我了。从此，我只管给你送些冷的馊的吃。你就不与我胡言乱语了。”

那焦大听了，就将饭碗放下了，对柳家的叹道：“我又不是开玩笑。你若是无事了，尽管来找我。我只管让你尽兴的。想从前呀，我焦大爷爷也风流过，那——”

那柳家的听了，已然将脸子撂下了。因就对焦大道：“为老不尊。我哪里就想了？真正我女儿都快要生孩子了！”

那焦大听了，就笑：“你有外孙那又怎么了？这行人事，也是天经地义的。”

那柳家的听了，也不和焦大说话了，因就从橱柜里翻捡起东西来。寻了一遍，却是未寻到。那柳家的想了一想，因就问焦大：“这橱子里的那些冷饭呢？”

焦大听了，就道：“我吃了。”

那柳家的听了，就埋怨：“你吃干什么？这是给那鸡笼里的畜生吃的。因二爷也关照过了，还没问出巧儿的下落来，到底不能先饿死了他。”

焦大听了，就跳了起来，对她道：“什么？那两个畜生你还给他们吃饭？依我说，不如就给一些发了霉的杂粮好了。就他们，还想吃饭？”

那柳家的听了，想了一想，遂点头道：“你说的也是。”一径说，一径就从那泔水缸里，取了两个发了霉的馒头，递给焦大道：“你出去，将这两个馒头给他们吃。”

那焦大遂将馒头接过了，却又在馒头里各自夹了一块牛肉。那柳家的见了，就问：“你这要做什么？不准我送米饭，你却又给他们喂肉？”

那焦大听了，就笑；“我不过耍一耍他们。”那柳家的听了，因还要捡菜，也就不与焦大出去看。那焦大手里便拿了两个馒头，到了柴房后的鸡笼旁。那焦大将那牛肉伸手往那贾芹的脸上引了一引，一边就笑：“想不想吃？”

那贾芹和王仁从平安州押了回园子，已然一昼夜未吃饭了。二人肚子已然很饿，因见了这块非肥牛肉，不禁都伸着头，只将那脖子伸得比鹅脖子还长。那焦大见二人眼里闪着光，就将牛肉引得更高了一些。那贾芹就道：“好爷爷，休要引逗我。到底我是真饿了。好歹给我吃一口。”

焦大听了，就笑：“你要吃。我偏不给你吃。除非，你学狗叫与我听。”

那贾芹听了，就懊恼道：“我到底是人，虽然想吃肉，可到底不能学狗叫。不吃，就不吃吧。”因就闭了眼。焦大见了，就道：“好。”因又到了那鸡笼的另一边，拿着牛肉，对那王仁道：“你乖，你与我叫。”

（本章完）